São João Crisóstomo

Uma mãe de vinte anos em Antioquia

João nasceu em Antioquia da Síria, a cidade que hoje se chama Antakya, no sul da Turquia. O ano exato não é certo: as fontes dão datas entre 344 e 349. Bento XVI fala em "por volta de 349", e o biógrafo J. N. D. Kelly, depois de rever as evidências, também prefere 349.

O pai, Secundo, era oficial de alta patente do exército da Síria e morreu logo depois do nascimento do filho. A mãe, Antusa, tinha apenas vinte anos quando ficou sozinha com as duas crianças, João e uma irmã mais velha. Foi ela quem as criou. Bento XVI diz que Antusa transmitiu ao filho uma requintada sensibilidade humana e uma profunda fé cristã.

João estudou com Libânio, pagão, o mais célebre mestre de retórica da época, e na escola dele, segundo Bento XVI, tornou-se o maior orador da antiguidade grega tardia. O historiador cristão Sozomeno registra que Libânio, no leito de morte, disse que João seria seu sucessor "se os cristãos não o tivessem tirado de nós".

Da escola ao monte

Por volta de 367, João conheceu Melécio, bispo de Antioquia. O caráter sério, manso e cativante desse homem o conquistou de tal modo que ele começou a se afastar dos estudos clássicos e profanos para se dedicar à vida ascética e religiosa. Segundo Bento XVI, foi batizado em 368 e, em 371, Melécio o instituiu leitor, o encarregado de ler as Escrituras na liturgia. Foi sua entrada oficial na carreira eclesiástica.

De 367 a 372 frequentou o asceterio, uma espécie de seminário de Antioquia, sob a orientação do famoso exegeta Diodoro de Tarso. Diodoro o iniciou na leitura histórico-literária da Bíblia, que era a marca da tradição de Antioquia.

Depois retirou-se por quatro anos entre os eremitas do monte Silpio, perto da cidade, e viveu mais dois anos sozinho numa gruta, sob a orientação de um ancião, meditando os Evangelhos e sobretudo as Cartas de Paulo. Conta-se também que, eremita por volta de 375, passou dois anos sempre de pé, quase sem dormir, decorando a Bíblia. O estômago e os rins ficaram danificados para sempre, e a saúde fraca o obrigou a voltar a Antioquia.

Escreveu o tratado Sobre o sacerdócio, cujo primeiro livro conta seus primeiros anos e defende a própria fuga da ordenação, quando o bispo Melécio quis ordená-lo.

O pregador de Antioquia

Foi ordenado diácono em 381. Em 386 o bispo Flaviano o ordenou presbítero, e pelos doze anos seguintes sua principal tarefa foi pregar. Tornou-se um pregador célebre nas igrejas da cidade.

Em 387, revoltado com o aumento dos impostos, o povo de Antioquia derrubou as estátuas imperiais. A cidade passou a Quaresma com medo do castigo do imperador. Nesses dias João pregou as 22 homilias "sobre as estátuas", chamando à penitência e à conversão. Antioquia acabou poupada: o bispo Flaviano voltou de Constantinopla com o perdão do imperador Teodósio.

Sobre o cuidado com os pobres, pregava: "De que serve a mesa eucarística cheia de cálices de ouro, quando teu irmão morre de fome? Começa por matar a fome dele; com o que sobrar, poderás enfeitar também o altar." Chamou a família de "pequena Igreja" e disse ao leigo: "Também a ti o Batismo torna rei, sacerdote e profeta".

Já em 392 São Jerônimo o incluiu entre os homens ilustres do seu catálogo Viri illustres, citando a grande atividade dele como escritor teológico. Bento XVI o põe entre os Padres mais fecundos: chegaram até nós 17 tratados, mais de 700 homilias autênticas, comentários a Mateus e às cartas de Paulo aos Romanos, aos Coríntios, aos Efésios e aos Hebreus, e 241 cartas. Entre as homilias estão também as que ficaram conhecidas como "Contra os judeus" (Adversus Judaeos); um dos seus objetivos era impedir que cristãos participassem de costumes judaicos.

Levado às escondidas para a capital

Em 27 de setembro de 397 morreu Nectário, bispo de Constantinopla. O imperador Arcádio, por sugestão do seu ministro Eutrópio, mandou o prefeito de Antioquia tirar João da cidade sem o povo saber e enviá-lo direto à capital. Em 26 de fevereiro de 398 ele foi ordenado bispo de Constantinopla por Teófilo, patriarca de Alexandria, que tivera de desistir do seu próprio candidato.

O novo bispo começou a reforma "varrendo a escada de cima para baixo". Cortou as despesas da casa episcopal, acabou com os banquetes frequentes e, já no primeiro ano, construiu um grande hospital com o dinheiro economizado. Solícito com os pobres, foi chamado também "Esmoler", e como administrador criou instituições de caridade muito apreciadas.

Em janeiro de 399, o mesmo Eutrópio caiu em desgraça e fugiu para a igreja. As igrejas tinham direito de asilo: quem se refugiava nelas ficava, em princípio, a salvo da prisão. O próprio Eutrópio havia tentado abolir esse direito pouco antes. João o defendeu, com um sermão que ficou famoso. Nos primeiros meses de 401, em Éfeso, com o consentimento dos bispos reunidos, depôs seis bispos acusados de simonia, a compra e venda de cargos e coisas sagradas.

O carvalho e a estátua de prata

Segundo Bento XVI, as críticas de João à imperatriz Eudóxia e às damas da corte, somadas à acolhida que deu a monges egípcios excomungados pelo patriarca Teófilo de Alexandria, levaram à sua deposição num sínodo organizado pelo próprio Teófilo em 403. Teófilo chegou a Constantinopla em junho daquele ano com 29 bispos sufragâneos e reuniu-se com eles e mais sete bispos numa vila perto da cidade, chamada epi dryn. A assembleia ficou conhecida como Sínodo do Carvalho, e Eudóxia estava entre os que a promoveram. Veio o primeiro exílio.

Foi breve. João foi chamado de volta quase de imediato, porque o povo se revoltou com a partida dele. Na noite da prisão houve um terremoto, que Eudóxia tomou como sinal da ira de Deus. Dois meses depois, uma estátua de prata da imperatriz foi inaugurada na praça diante da catedral, com festas que duraram vários dias e eram tão barulhentas que perturbavam os ofícios. João reclamou, e Eudóxia se enfureceu.

Na vigília da Páscoa de 404, quando os catecúmenos, os adultos que se preparavam para entrar na Igreja, deviam receber o batismo, os adversários do bispo invadiram o batistério com soldados imperiais e dispersaram todos. Em 24 de junho de 404 os soldados levaram João pela segunda vez ao exílio. Mal tinham deixado Constantinopla, um grande incêndio destruiu a catedral, o senado e outros edifícios. João denunciou os fatos por carta ao papa Inocêncio I, que estava convencido da inocência dele, mas não tinha poder para ajudá-lo.

Cucusa, Pitionte, Comana

O lugar do exílio foi Cucusa, um ponto isolado e áspero na fronteira leste da Armênia, sempre exposto às invasões dos isáuricos. No ano seguinte, João teve de fugir por um tempo para o castelo de Arabisso. Do exílio manteve correspondência com os amigos. A amiga mais célebre era Olímpia, viúva e diaconisa, parente do imperador Teodósio; das cartas que ele lhe escreveu, restam dezessete. No verão de 407 veio a ordem de levá-lo a Pitionte, no extremo do império, perto do Cáucaso.

Um dos dois soldados da escolta o fez sofrer de todas as formas, forçando-o a longas marchas sob o sol, a chuva e o frio da noite. A marcha terminou em Comana, no Ponto. Moribundo, João foi levado à capela do mártir São Basilisco, onde morreu e foi sepultado, "mártir ao lado do mártir", nas palavras de Bento XVI. Era 14 de setembro de 407, festa da Exaltação da Santa Cruz. Segundo a Vida escrita por Paládio, já agonizante deixou como último testamento: "Glória a Deus por tudo!"

O que ficou

Em 27 de janeiro de 438 o corpo foi levado com grande pompa a Constantinopla e sepultado na igreja dos Apóstolos, a mesma onde estava enterrada Eudóxia. Segundo Bento XVI, em 1204 as relíquias foram trasladadas para Roma e hoje repousam na Basílica de São Pedro. Em 27 de novembro de 2004, João Paulo II devolveu parte delas à Igreja Ortodoxa, e desde então essas relíquias estão na igreja de São Jorge, em Istambul.

O apelido pelo qual é conhecido, Crisóstomo, quer dizer "Boca de ouro" e lhe foi dado por causa da eloquência; aparece por escrito pela primeira vez num documento do papa Vigílio, em 553. Em 1568 Pio V o reconheceu Doutor da Igreja, ao lado de Basílio Magno, Gregório de Nazianzo e Atanásio, os quatro grandes Doutores do Oriente. Pio X o fez padroeiro dos pregadores em 1908, e João XXIII, padroeiro do Concílio Vaticano II. Sua memória litúrgica é em 13 de setembro; no Oriente, é um dos Três Santos Hierarcas, com Basílio e Gregório de Nazianzo, celebrados juntos em 30 de janeiro.

Na arte é representado como bispo, com o livro dos Evangelhos e a mão direita erguida em bênção, magro de jejum, de testa alta, calvo e de barba pequena; um de seus símbolos é a colmeia. Rachmaninoff, em 1910, e Tchaikovsky compuseram obras com o nome de Liturgia de São João Crisóstomo. E as Igrejas de rito bizantino celebram até hoje, como missa habitual, a Divina Liturgia que leva o nome dele, embora os especialistas ainda debatam a ligação do bispo com o texto.