Santo Atanásio

O secretário do bispo

Segundo Bento XVI, Atanásio nasceu muito provavelmente em Alexandria, no Egito, por volta do ano 300; o ano exato é desconhecido. Recebeu boa educação e entrou para o clero de uma das grandes cidades do mundo romano.

Como diácono, trabalhou na casa do bispo Alexandre, como seu companheiro e secretário. Nessa condição o acompanhou ao Concílio de Niceia, o primeiro concílio ecumênico, convocado pelo imperador Constantino em maio de 325.

A disputa de Niceia

O concílio tinha diante de si a pregação de Ário, um sacerdote de Alexandria. Ário dizia que o Logos, o Verbo, não era verdadeiro Deus, mas um Deus criado, uma criatura a meio caminho entre Deus e o homem. Os bispos reunidos em Niceia responderam que o Filho é da mesma substância que o Pai.

Em 328, com a morte de Alexandre, Atanásio o sucedeu como bispo de Alexandria. Bento XVI descreve como tenaz, e às vezes dura, a sua intransigência contra os adversários do Credo de Niceia; ela lhe valeu a hostilidade implacável dos arianos.

Os contemporâneos deixaram uma imagem viva dele. A partir de Gregório de Nazianzo e de outros que o conheceram, a Catholic Encyclopedia o descreve um pouco abaixo da altura média, magro mas firme, muito enérgico, de cabelo ralo castanho-avermelhado e nariz aquilino. O imperador Juliano, o Apóstata, zombou da sua baixa estatura.

Um bispo no meio da estrada

Em 335, Atanásio compareceu a um sínodo de bispos em Tiro. De repente, deixou a cidade num barco, com alguns amigos fiéis, rumo a Bizâncio, decidido a se apresentar ao imperador. Segundo a Catholic Encyclopedia, Constantino voltava de uma caçada quando aquele bispo se pôs no meio da estrada e pediu para ser ouvido: "Dá-me um tribunal justo, ou deixa-me encarar meus acusadores na tua presença."

Constantino acabou por mandá-lo para o exílio em Tréveris, no norte da Gália. Outros exílios viriam: segundo Bento XVI, nos trinta anos entre 336 e 366 Atanásio teve de deixar sua cidade pelo menos cinco vezes e passou dezessete anos longe dela.

Depois da morte de Constantino, um filho do imperador o devolveu à sua sede. Longe de casa, Atanásio também tinha semeado: em Tréveris e depois em Roma, levou ao Ocidente a fé de Niceia e os ideais dos monges do Egito.

O segundo exílio foi passado em Roma, onde o papa Júlio I convocou um sínodo de bispos para examinar o seu caso. Em outubro de 346, ele recuperou a sede de Alexandria, e seguiram-se dez anos de relativa paz.

Fugitivo no deserto

A paz terminou durante uma vigília, quando uma tropa invadiu a igreja onde ele celebrava. Atanásio escapou e se escondeu no deserto, protegido pelos monges, de onde continuou a governar sua diocese em segredo.

Conheceu o grande eremita Antão e se tornou tão próximo dele que recebeu uma das duas peles de ovelha que Antão deixou como herança, junto com o manto que o próprio Atanásio lhe tinha dado. Exilado e hospedado pelos monges do deserto egípcio, escreveu a Vida de Antão.

No fim do livro, explica a fama do amigo: Antão não ficou conhecido "por escritos, nem pela sabedoria do mundo, nem por arte alguma", mas só pela sua piedade para com Deus. A obra foi logo traduzida para o latim, em duas edições, e contribuiu muito para a vida monástica no Ocidente. Em Tréveris, a leitura dela está no centro da conversão de dois funcionários imperiais, que Agostinho conta nas Confissões.

Esconderijos e regressos

Os exílios continuaram sob outros imperadores. Num 23 de outubro, banido por decreto imperial, Atanásio consolou o povo que se reunira em protesto e prometeu que a ausência seria curta. O imperador Juliano morreu em 26 de junho de 363, e Atanásio voltou em segredo para Alexandria.

Logo recebeu do novo imperador, Joviano, um documento que o restituía às suas funções. Seu primeiro ato foi convocar um concílio, que reafirmou o Credo de Niceia; em Antioquia, Joviano o recebeu com benevolência e lhe pediu uma exposição da fé.

Sob Valens, segundo os historiadores Sozomeno e Sócrates, citados pela Catholic Encyclopedia, passou quatro meses escondido no túmulo do pai. Restituído de uma vez por todas à sua sede, segundo Bento XVI, pôde se dedicar à pacificação religiosa e à reorganização das comunidades cristãs. Morreu em 2 de maio de 373.

O que deixou escrito

No tratado Sobre a Encarnação, dedicado ao Verbo que se fez carne, afirmou que o Verbo de Deus "se fez homem para que nós fôssemos feitos Deus".

Escreveu também quatro cartas ao amigo Serapião, bispo de Thmuis, sobre a divindade do Espírito Santo, e meditações sobre os Salmos, que circularam amplamente. No começo de cada ano, mandava às igrejas e aos mosteiros do Egito uma carta festal, para anunciar a data da Páscoa e reforçar os laços entre os fiéis.

Numa dessas cartas, a de 367, listou os livros que considerava parte das Escrituras. A lista traz exatamente os 27 livros do Novo Testamento de hoje, e Atanásio foi o primeiro a chamá-los de "canonizados". Mais de um século antes, Orígenes talvez já usasse os mesmos livros, mas ainda havia disputa sobre vários deles, como Hebreus e o Apocalipse.

O que permanece

Gregório de Nazianzo o chamou de "pilar da Igreja". Na basílica do Vaticano, Gian Lorenzo Bernini pôs sua estátua entre as dos quatro santos Doutores do Oriente e do Ocidente que cercam a Cátedra de São Pedro. Sua memória é celebrada em 2 de maio.