Santo Estêvão

Uma queixa sobre as viúvas

A história começa com uma reclamação. Na primeira comunidade cristã de Jerusalém, um grupo chamado de “helenistas” queixou-se contra os “hebreus”: suas viúvas estavam sendo esquecidas na distribuição diária. Os dois nomes não indicavam religiões diferentes. Os hebreus eram originários da terra de Israel. Os helenistas também eram de fé hebraica, mas vinham da diáspora de língua grega, as comunidades judaicas espalhadas fora da terra de Israel.

Para o leitor de hoje, a queixa pode parecer um detalhe de administração. No mundo antigo, uma viúva raramente tinha meios próprios de sustento, e o amparo de uma comunidade fazia diferença concreta na vida dela. Ficar de fora de uma distribuição diária não era pouca coisa.

Os Doze, os apóstolos, responderam que não era certo deixarem a palavra de Deus para servir às mesas. Reservaram para si a oração e o ministério da Palavra e decidiram confiar a tarefa da assistência a “sete homens de boa reputação, cheios do Espírito e de sabedoria”.

A convite dos apóstolos, os discípulos elegeram os sete. O primeiro nome da lista é o de Estêvão, “homem cheio de fé e do Espírito Santo”; depois vêm Filipe, Prócoro, Nicanor, Timão, Parmenas e Nicolau de Antioquia. Os sete foram apresentados aos apóstolos, que rezaram e impuseram as mãos sobre eles. O papa Francisco resume a função assim: Estêvão foi escolhido com outros seis para o serviço das viúvas e dos pobres na primeira comunidade de Jerusalém.

Bento XVI o descreve como um jovem, ordenado diácono junto com os outros seis, e como o mais representativo do grupo. A tradição vê nesses sete o germe do futuro ministério dos diáconos, ainda que a palavra “diácono” não apareça no livro dos Atos dos Apóstolos. É nesse livro, escrito por Lucas, que Estêvão aparece, e Lucas lhe dedica dois capítulos inteiros.

Mais que servir às mesas

O papa Francisco observou que o primeiro testemunho de Estêvão não foi dado com palavras, mas pelo amor com que servia os mais necessitados. Séculos antes, São Gregório de Nissa já tinha juntado as duas faces dele numa frase: com bondade, cumpria o encargo de alimentar os pobres e, com a força do Espírito Santo, fechava os lábios dos inimigos da verdade.

Além do serviço de caridade, Estêvão evangelizava os helenistas e apresentava, em nome de Jesus, uma nova interpretação de Moisés e da própria Lei de Deus. Os Atos dos Apóstolos contam que, cheio de graça e de poder, ele fazia grandes prodígios e sinais entre o povo.

Vieram debater com ele membros da chamada Sinagoga dos Libertos, gente de Cirene e de Alexandria, da Cilícia e da Ásia. Os lugares da lista desenham um mapa largo: Cirene ficava no norte da África, Alexandria no Egito, a Cilícia no sudeste da atual Turquia. Segundo os Atos, os adversários não conseguiam resistir à sabedoria e ao espírito com que ele falava.

Diante do Sinédrio

Instigaram então alguns homens a dizer que o tinham ouvido proferir palavras blasfemas contra Moisés e contra Deus. Agitaram o povo, os anciãos e os escribas, prenderam Estêvão e o levaram ao Sinédrio, o grande conselho judaico de Jerusalém, presidido pelo sumo sacerdote.

Ali, testemunhas falsas declararam: “Este homem não para de falar contra este lugar santo e contra a Lei.” Disseram tê-lo ouvido afirmar que Jesus, o Nazareno, destruiria aquele lugar e mudaria os costumes transmitidos por Moisés. Os Atos contam que todos os que estavam sentados no Sinédrio fixaram os olhos nele e viram que seu rosto era como o rosto de um anjo.

O sumo sacerdote perguntou apenas: “É assim?” Estêvão respondeu com um longo discurso, que começa com “Meus irmãos e pais, escutai”. Nele percorre a história de Israel desde o começo: o Deus da glória apareceu a Abraão quando ele ainda estava na Mesopotâmia; Moisés foi educado em toda a sabedoria dos egípcios e era poderoso em palavras e obras. E, a certa altura, afirma que o Altíssimo não habita em casas feitas por mãos humanas.

Bento XVI lê esse discurso como uma releitura de todo o Antigo Testamento em chave cristológica, que mostra o mistério da Cruz no centro da história da salvação. Segundo ele, Estêvão mostra também que o culto do templo terminou e que Jesus ressuscitado é o novo e verdadeiro templo. Para o papa, foi precisamente esse “não” ao templo e ao seu culto que provocou a condenação.

O fim do discurso não poupa ninguém. Estêvão chama os ouvintes de povo de dura cerviz, incircuncisos de coração e de ouvidos, que sempre resistem ao Espírito Santo. Ao ouvirem isso, ficaram furiosos e rangeram os dentes contra ele.

Os céus abertos

Os Atos dos Apóstolos contam que, cheio do Espírito Santo, ele olhou para o céu e viu a glória de Deus e Jesus de pé à direita de Deus. E disse: “Eis que vejo os céus abertos e o Filho do Homem de pé, à direita de Deus.” Os presentes gritaram em alta voz, taparam os ouvidos e avançaram todos juntos contra ele. Lançaram-no para fora da cidade e começaram a apedrejá-lo.

Bento XVI resume o desfecho numa linha: pela sua pregação fervorosa e corajosa, Estêvão foi preso e apedrejado. Enquanto as pedras caíam, ele clamou: “Senhor Jesus, recebe o meu espírito.” Depois caiu de joelhos e gritou em alta voz: “Senhor, não lhes leves em conta este pecado.” E, dizendo isso, adormeceu.

O papa Francisco notou que essas palavras finais são semelhantes às de Cristo na cruz: “Pai, nas tuas mãos entrego o meu espírito.” Bento XVI vai na mesma direção ao dizer que o martírio de Estêvão é modelado sobre a paixão de Jesus. Homens piedosos o sepultaram e fizeram grande lamentação por ele. O lugar do martírio é tradicionalmente situado um pouco fora da Porta de Damasco, ao norte de Jerusalém, onde hoje fica a Igreja de Saint-Étienne, ao lado da École Biblique dos dominicanos.

O jovem das capas

Os Atos registram um detalhe no meio da cena. As testemunhas depuseram as capas aos pés de um jovem chamado Saulo. Segundo Bento XVI, é a primeira vez que São Paulo aparece nos Atos, ainda com seu nome judeu, no papel de zeloso perseguidor da Igreja. O texto acrescenta: Saulo consentia na execução.

Mais tarde, o próprio Paulo recordou a cena: quando o sangue de Estêvão, a testemunha, era derramado, ele estava presente, aprovando e guardando as capas dos que o matavam.

Bento XVI observa que Saulo viu Estêvão morrer apedrejado e viu como ele morreu, rezando e perdoando os seus assassinos; e afirma que esse testemunho foi decisivo para a conversão de Paulo. O papa Francisco foi além: “Podemos afirmar que Paulo nasce da graça de Deus e do perdão de Estêvão.”

A dispersão

Naquele mesmo dia começou uma violenta perseguição contra a Igreja de Jerusalém, e todos, exceto os apóstolos, se dispersaram pela Judeia e pela Samaria. Bento XVI a chama de primeira perseguição da história da Igreja.

Os Atos registram para onde foram os que se dispersaram por causa de Estêvão: chegaram à Fenícia, a Chipre e a Antioquia, anunciando a palavra somente aos judeus. Em Antioquia, segundo Lucas, o Evangelho foi anunciado pela primeira vez também aos pagãos, e ali se ouviu pela primeira vez o nome “cristãos”. Bento XVI escreveu que na missão de São Paulo se cumpre a visão de Estêvão.

A coroa e o outro natal

O nome Estêvão significa “coroa”. O historiador Eusébio de Cesareia chamou-o de “mártir perfeito”, e a Igreja oriental canta em seus hinos que as pedras se tornaram para ele degraus da subida ao céu.

Todo ano, no dia seguinte ao Natal, a liturgia celebra a festa de Santo Estêvão, diácono e primeiro mártir. São Gregório de Nissa explica a proximidade: nos primeiros séculos cristãos, quis-se celebrar perto do Natal os grandes santos que tinham sido as primeiras testemunhas do Verbo encarnado, e Estêvão é um deles.

As primeiras gerações cristãs tinham um nome para o dia da morte de um mártir: chamavam-no de seu “natal”, o nascimento para o céu. No calendário, os dois ficam lado a lado: num dia, o nascimento de Jesus; no seguinte, o de Estêvão.