Damião de Molokai

Um caçula de Tremelo

Nasceu em Tremelo, na Bélgica, em 3 de janeiro de 1840, e se chamava Jozef. Era o caçula de sete filhos. O pai, pequeno agricultor, mandou-o a um colégio em Braine-le-Comte para que se preparasse para o comércio.

Em 1858 os redentoristas pregaram uma missão, e depois dela Jozef decidiu ser religioso. Tinha passado quatro anos trabalhando na fazenda da família. Em janeiro de 1859 seguiu o irmão Auguste na Congregação dos Sagrados Corações de Jesus e Maria, em Lovaina, e, ao iniciar o noviciado, tomou o nome de Damião.

Não tinha feito a formação sacerdotal normal, mas os superiores, ao ver seus dons intelectuais, permitiram que fizesse estudos superiores. Em 7 de outubro de 1860 fez os votos perpétuos na Congregação. Todos os dias rezava diante de uma imagem de São Francisco Xavier, padroeiro dos missionários, e pedia para ser enviado em missão.

No lugar do irmão

Em 1863, o irmão que ia partir em missão para as ilhas do Havaí adoeceu. Como a viagem já estava preparada, Damião obteve do superior-geral permissão para ir no lugar dele. Tinha 23 anos quando deixou Flandres, sua terra natal, para anunciar o Evangelho do outro lado do mundo.

Desembarcou em Honolulu em 19 de março de 1864 e foi ordenado padre em 21 de maio seguinte. Durante nove anos trabalhou como padre na ilha maior, a do Havaí. Construiu várias capelas com as próprias mãos, no Havaí e em Molokai.

A ilha dos deportados

O governo do Havaí decidiu deportar para a ilha vizinha de Molokai todos os doentes de lepra. A doença era então considerada incurável, e a medida pretendia impedir o contágio. Em 1866 o Havaí criou uma colônia de leprosos na península de Kalaupapa. O conselho de saúde dava comida e roupa aos doentes, mas no começo não conseguia mandar médicos nem enfermeiros que vivessem ali.

O bispo Louis Maigret achava que os doentes precisavam de padres. Não quis, porém, mandar ninguém por obediência: sabia que a tarefa podia ser uma sentença de morte. Quatro religiosos se ofereceram, e Damião foi o primeiro a partir para Kalaupapa, em 10 de maio de 1873. Segundo Bento XVI, não foi sem medo e repugnância que ele escolheu ir a Molokai servir os leprosos abandonados por todos. Numa carta ao superior provincial, escreveu: "Quero sacrificar-me pelos pobres leprosos".

Chegou a Kalaupapa só com a roupa do corpo, a cruz e o breviário. Havia então 600 doentes na colônia. Ao chegar, dormiu sob uma árvore pandano. Ficou em Molokai a pedido dele mesmo e dos doentes. Em agosto daquele ano, escreveu aos pais: "Meu maior prazer é servir o Senhor em seus pobres filhos doentes, rejeitados pelos outros".

Enfermeiro, carpinteiro, coveiro

Tratava as úlceras, ajudava a erguer as casas, cavava as sepulturas e fazia os caixões. Segundo a paróquia de São Damião em Molokai, tornou-se pai e guardião das crianças abandonadas na colônia e construiu uma casa para os meninos e outra para as meninas.

Em 1874 escreveu: "Em lágrimas semeio a boa semente entre meus pobres leprosos. De manhã à noite estou no meio de uma miséria física e moral de partir o coração. Ainda assim procuro parecer alegre, para levantar o ânimo dos meus doentes". Numa carta ao conselho de saúde de 6 de dezembro de 1877, afirmou que tinha sacrificado pelo bem dos leprosos sua saúde e tudo o que tinha neste mundo.

Respeitava as convicções religiosas dos outros e recebia com alegria sua colaboração e sua ajuda. Entre seus melhores amigos estavam Meyer, luterano, superintendente da colônia, e o doutor Masanao Goto, budista japonês e especialista em lepra. Escreveu também que é ao pé do altar que se encontra a força necessária no isolamento.

Nós, leprosos

Contraiu ele mesmo a lepra. Segundo a biografia publicada pelo Vaticano, sua doença foi anunciada em 1884. Bento XVI diz que ele se sentia em casa com os doentes e que se tornou leproso com os leprosos nos últimos quatro anos de vida. Depois de contrair a doença, identificou-se de todo com eles com as palavras "Nós, leprosos".

Já doente, continuou o trabalho, ajudado nessa fase por dois outros padres e dois irmãos leigos. Em 1889 escreveu que tinha visto tantos leprosos morrerem que não podia se enganar: a morte não estava longe. Numa foto tirada nas duas últimas semanas de vida, aparece com o braço direito numa tipoia que Madre Marianne fez de um lenço de seda vermelha. No fim da vida, escreveu ao irmão Pânfilo: "Sou o missionário mais feliz do mundo".

Morreu em 15 de abril de 1889, aos 49 anos, depois de 16 anos entre os doentes. Foi enterrado no cemitério local, sob a mesma árvore pandano onde dormira ao chegar a Molokai. A partida para a ilha, a doença e a morte impressionaram profundamente seus contemporâneos de todas as confissões. Houve também acusações contra sua moral, que provocaram a resposta de Robert Louis Stevenson ao reverendo Hyde: uma defesa brilhante da memória do Apóstolo dos Leprosos.

De volta à Bélgica

Em 1936, a pedido do governo belga, seus restos foram levados para uma cripta da igreja da Congregação dos Sagrados Corações em Lovaina, a mesma cidade onde tinha entrado na Congregação em 1859. Em 1938 foi aberto em Malines, na Bélgica, o processo de beatificação. Em 7 de julho de 1977 o papa Paulo VI assinou o decreto sobre suas virtudes heroicas.

Segundo a paróquia de São Damião em Molokai, em 1991 a comissão médica da Congregação para as Causas dos Santos aceitou como milagre a cura da irmã Simplicia Hue, dos Sagrados Corações. Em 1895, à beira da morte depois de sete meses de uma doença intestinal, ela sarou de um dia para o outro; rezava pela intercessão de Damião. João Paulo II o beatificou em Bruxelas em 4 de junho de 1995. Em 3 de julho de 2008 o papa assinou o decreto que confirma como milagre a cura de Audrey Toguchi, que tinha câncer. Bento XVI o canonizou em 11 de outubro de 2009, junto com outros quatro santos.

O que fica

Sua festa é celebrada em 10 de maio, o mesmo dia e mês em que, em 1873, partiu para Kalaupapa. Na canonização, Bento XVI disse que ele nos convida a abrir os olhos para as formas de lepra que desfiguram a humanidade de nossos irmãos.